Португальский инфант Энрике (1394-1460) настоящим моряком никогда не был и дальше Гибралтарского пролива никогда не плавал. Однако вся его жизнь была связана с морем. Являясь Великим магистром Ордена Христа, который унаследовал богатства португальских тамплиеров, Энрике получил возможность не стесняться в средствах. Именно ему Европа обязана развитию навигационной науки: Энрике создал астрономическую обсерваторию, крупнейшую морскую библиотеку и мореходную школу. Первые корабли, вышедшие для исследования побережья Африки полностью экипировались за счет средств принца, затем, по мере присоединения новых земель и развития работорговли, экспедиции начали приносить доход. За любовь к морю и страсть к морским наукам Энрике получил прозвище "Генрих Мореплаватель". Под этим именем он упоминается в научных трудах по географии и истории мореплавания.
Благодаря огромному вкладу в развитие мореплавания, к началу экспедиций по исследоваию Африки, Энрике имел крепкие, хорошо оснащенные суда, грамотных и обученных моряков. В качестве губернатора крепости Сеута Энрике ежегодно посылал корабли собирать информиацию о западном побережье Африки с указанием продвигаться как можно дальше на юг и сообщать обо всем увиденном.
Долгое время камнем преткновения в продвижении на юг служил мыс Бохадор. Двадцать лет все попытки мореплавателей обогнуть его разбивались об встречные течения, рифы и штормовые ветры. В 1419 г. два фидалгу (португальские дворяне) при попытке обогнуть мыс Бохадор были отброшены штормовым ветром к покрытому лесом острову, получившему в дальнейшем название Порту-Санту. При колонизации острова привезенные вместе с другими домашними животными кролики расплодились с неимоверной скоростью и истребили всю растительность острова, после чего колонию пришлось покинуть. Печальный опыт Порту-Санту был учтен при колонизации открытого в 1420 г. близлежащего острова Мадейра. На Мадейре было решено культивировать виноград и сахарный тростник.
Долгие годы после этого мыс Бохадор не покорялся португальцам. Обогнуть его смог только Жил Эанниш. Первая экспедиция Эанниша в 1433 г. оказалась неудачной, но уже на следующий год настырный фидалго увидел берега Африки, лежащие южнее непокорного мыса. По следам Эанниша устремились и другие капитаны.
После того, как в 1442 г. в Лиссабон привезли превых десять чернокожих мужчин и женщин, с 1444 г. почти все дальнейшее освоение берегов Африки проходило под флагом работорговли. "Черное золото" доставляли сначала в Европу, а затем и в Америку.
В 1446 г. экспедиция Нуньо Триштана, обогнув Зеленый Мыс, достигла устья реки Гамбия. Был развеян миф о сказочных чудовищах, обитавших в этих местах. После этого началось массовое строительство военных пунктов и торговых факторий. 13 ноября 1460 года умирает принц Энрике так и не дожив до исполнения своей самой заветной мечты — открытия морского пути в Индию. Но со смертью инфанта экспедиции не прекратились.
В 1482 г. командир эскадры Диогу д'Азамбуж, выполняя поручение короля Жуана II об освоении Золотого Берега, заложил форт Эльмина. В состав эскадры Азамбужа входили два из самых известных исследователей побережья Африки — капитаны Диогу Кан и Бартоломеу Диаш.
В том же году. фидалгу Диогу Кан начал из форта Эльмина и продолжил далее исследование берегов Гвинейского залива. После возвращения в Лиссабон Кан за свои заслуги был произведен в рыцари и получил пожизненную пенсию, но на следующий год опять организовал экспедицию вдоль берегов Анголы и Намибии, пройдя более 2500 км. Во время своих экспедиций Диогу Кан по поручению короля на заметных местах ставил падраны — каменные столбы, на одной стороне которых были изображены португальский герб и имя короля, а на другой — имя исследователя и дата установки. Падран служил не только ориентиром на местности и подтверждал права короля на земли, но и являлся символом христианства в языческих землях.
Освоение западного побережья Африки завершилось экспедицией Бартоломеу Диаша. В 1487 г. эскадра Диаша вышла из Лиссабона, имея целью найти и обогнуть южную оконечность Африки, и тем самым проложить путь в Индию. 3 февраля 1488 г. корабли Диаша обогнули мыс Доброй Надежды во время сильного шторма и бросили якорь в бухте Моссел. Продолжив путь дальше, Бартоломеу Диаш через несколько дней был вынужден уступить требованиям команды и повернуть назад. В декабре 1488 года оба военных корабля под командованием Диаша благополучно прибыли в Лиссабон, исследовав более 1400 км побережья Африки от последнего падрана, установленного Диегу Каном.
Путь к Индии был открыт.
