Все марки пива можно разделить на две группы: светлые и темные сорта. Поскольку в Европе пока нет единой системы классификации всего разнообразия пива, выпускаемого в мире, можно воспользоваться источниками нейтральной страны –в данном случае США.
Американцы делят все пиво на два основных класса –эль, пиво верхового брожения, и лагер, выдержанное пиво низового брожения. С другой стороны, едва ли, например, немцы согласятся с тем, что все сорта верхового брожения можно отнести к элю, так как в самой Германии этот тип пива называют все-таки именно пивом. Поэтому пиво верхового брожения следует разделить на несколько подклассов. Кроме того, необходимо отличать еще два типа пива –гибридные сорта и особые сорта, которые не входят в два названных класса.