Летом 1947 года в Москву прилетел знаменитый американский писатель, классик двадцатого века Джон Стейнбек, его сопровождал фотограф Роберт Капа — выдающийся мастер фоторепортажа. Время было более чем сложное: всего два года назад окончилась мировая война, всего год назад началась война холодная. Вчерашние союзники стали противниками и готовы были превратиться во врагов; Сталин казался бессмертным; военные играли мускулами; ядерные программы будущих сверх держав набирали скорость и мощь, и вряд ли кто рискнул бы предсказать, чем всё это кончится. Итак...
Идея этой книги-репортажа родилась в баре отеля «Бедфорд» в Нью-Йорке в 1947 году, где друзья Стейнбек и Капа обсуждали проект совместной работы:
«Ежедневно в газетах появляются тысячи слов о России. О чём думает Сталин, что планирует русский генштаб, где дислоцированы русские войска, как идут эксперименты с атомной бомбой и управляемыми ракетами, и всё это пишут люди, которые в России не были, а их источники информации далеко не безупречны. И нам вдруг пришло в голову, что в России есть много такого, о чём вообще не пишут, и именно это интересовало нас больше всего. Что там люди носят? Что у них на ужин? Бывают ли там вечеринки? Что они едят? Как русские любят, как умирают? О чём они говорят? Танцуют, поют, играют ли они? Ходят ли их дети в школу? Нам показалось, что было бы неплохо выяснить это и написать обо всём этом».
Идея друзей нашла поддержку у издателей и воплотилась летом 1947 года в поездку по Союзу: Москва — Сталинград — Украина — Грузия.